Der historische Hintergrund und die Entwicklung von Schiffen lassen sich bis in prähistorische Zeiten zurückverfolgen. Um Flüsse und Seen zu überqueren, begannen die frühen Menschen, aus Baumstämmen oder Bambus einfache Schwimmkörper zu bauen, die die ersten Kanus waren. Im Laufe der Zeit beherrschten die Menschen nach und nach komplexere Schiffbautechniken, wie zum Beispiel die Verwendung von Tierhäuten und Holz zur Herstellung von Flößen. Obwohl diese primitiven Schiffe einfach waren, legten sie den Grundstein für die spätere Schiffsentwicklung.
Seit Beginn der Antike entwickelte jede Zivilisation ihre eigene Schiffbautechnologie. Die alten Ägypter bauten Segelschiffe aus Schilf für den Transport auf dem Nil; die alten Griechen schufen die berühmten dreimastigen Kriegsschiffe, die im Mittelmeer weit verbreitet waren und zu einem wichtigen Instrument für die maritime Hegemonie dieser Zeit wurden; In China erschien das Bauschiff während der Frühlings- und Herbstperiode und der Zeit der Streitenden Reiche. Dabei handelt es sich um ein großes Schiff mit mehreren Decks, das hauptsächlich für militärische Zwecke genutzt wird.
Das Mittelalter war eine Zeit der rasanten Entwicklung der Navigationstechnologie und des Schiffsdesigns. Mit der Einführung des Kompasses und der Erstellung von Seekarten begannen europäische Seefahrer, den Ozean zu erkunden. Zu den repräsentativen Schiffen dieser Zeit zählen Karavellen und Galeonen. Die Karavelle ist ein kleines, leichtes und schnelles Schiff, das für Seereisen geeignet ist, während die Galeone ein großes, bewaffnetes Handelsschiff mit starken Verteidigungsfähigkeiten ist. Auf der Karavelle entdeckte Kolumbus die Neue Welt und läutete damit das Zeitalter der Entdeckungen ein.
Die Entwicklung moderner Schiffe begann mit der Industriellen Revolution. Im Jahr 1807 baute der amerikanische Ingenieur Robert Fulton das erste kommerzielle Dampfschiff der Welt, die Clermont, und markierte damit den Beginn des Dampfschiffzeitalters. Seitdem werden Dampfmaschinen häufig in verschiedenen Schiffstypen eingesetzt und haben die Geschwindigkeit und Tragfähigkeit der Schiffe erheblich verbessert. Ende des 19. Jahrhunderts begann Stahl, Holz als Hauptmaterial für den Schiffbau zu ersetzen, was Schiffe langlebiger machte. Gleichzeitig verbesserte die Erfindung des Propellerantriebssystems die Leistung von Schiffen weiter.
Im 20. Jahrhundert förderte das Aufkommen von Verbrennungsmotoren erneut die Entwicklung der Schiffstechnik. Dieselmotoren haben sich aufgrund ihrer hohen Effizienz und Zuverlässigkeit nach und nach zum Mainstream-Schiffsantrieb entwickelt. Während des Zweiten Weltkriegs bauten die Länder eine große Anzahl von Kriegsschiffen und U-Booten, was den rasanten Fortschritt der Schiffstechnologie förderte. Nach dem Krieg veränderte der Aufstieg der Containerschiffe das globale Logistiksystem völlig, senkte die Transportkosten erheblich und förderte die Entwicklung des internationalen Handels. Darüber hinaus sind Luxuskreuzfahrtschiffe auch zu einem wichtigen Bestandteil der Tourismusbranche geworden und bieten den Passagieren ein komfortables Reiseerlebnis auf dem Meer.
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts sind Umweltschutz und nachhaltige Entwicklung zu wichtigen Themen in der Schifffahrtsbranche geworden. Viele Länder und Regionen haben damit begonnen, umweltfreundliche Schiffe zu fördern und umweltfreundlichere Schiffbaumaterialien und -technologien einzuführen, um die Auswirkungen auf die Umwelt zu verringern.